신용장은 수입상을 개설의뢰인(Applicant)으로 하고 수출상을 수익자(Beneficiary)로 하여 수입상의 거래은행인 개설은행이 신용장에 명기된 조건과 일치하는 서류(Documents)를 제시하면 수입상을 대신하여 수출상(수익자)에게 신용장 대금의 지급이나 어음의 인수 등을 확약하는 조건부 지급확약서임.

① 독립성：신용장은 수출자와 수입자 간에 체결된 매매계약 등에 의해 개설되지만 그 근거가 되었던
   매매계약으로부터 완전히 독립되어 그 자체로서 별도의 법률관계가 형성됨.

② 추상성：거래의 목적이 물품이나 서비스 그 자체나 계약의 이행 등에 있지 아니하고 서류에만
   국한됨. 즉 서류만으로 매매계약의 이행여부를 결정하게 되며 실질상의 물품, 용역 또는 계약의
   불일치 또는 불이행에 따른 분쟁은 신용장과 전혀 별개의 문제임.

③ 한계성：개설의뢰인은 실제의 상품이나 계약과 다르게 작성된 운송서류라 할지라도 신용장이
   요구하는 조건에 맞는 서류가 제시되면 이에 대한 대금지급의무가 있으며, 개설은행에는 계약상
   의 위반, 손해방지를 위한 책임과 의무가 없음.